What are the grounds for a wrongful termination lawsuit in California?

California is an at-will employment state, which means that employers - in general - can terminate their workers for any reason or for no reason at all. In short, at-will employees do not have to be fired 'for cause.' But if an employer fires someone for an unlawful reason, then the former employee can sue for wrongful termination. The seven primary grounds for wrongful termination claims are discussed below:

What damages can I recover?

There are several types of damages that are typically awarded to plaintiffs under California wrongful termination law. These are:Lost wages and benefits plus interest. These compensatory damages are the back pay that you could reasonably have expected to earn had you not been wrongfully terminated, plus the value of any employee benefits. This includes healthcare benefits, unused vacation, etc. This amount of unpaid wages will be reduced ('mitigated'), however, by the wages and benefits that you actually earned, or could have earned, from substantially similar employment. Job reinstatement. Plus, you would need to be granted the same level of seniority you had at the time of the unlawful discharge. Though in reality, most people do not want their job back following a contentious legal proceeding and would rather look for a new job. Loss of future wages/front pay. The court calculates this by starting on the day of the verdict up until the projected end date of the job. Emotional distress/pain and suffering. This can include compensation for physical pain, mental suffering, loss of enjoyment of life, grief, anxiety, loss of professional reputation, or humiliation arising from the traumatic experience of losing the job unfairly. Attorney's fees and litigation costs. In some cases, successful plaintiffs can collect attorney's fees from the employer-defendant. This is only possible for a few types of wrongful termination cases, such as under the Fair Employment and Housing Act and Sarbanes-Oxley. Punitive damages. These are designed to punish the employer for its behavior and do not need to be related to any economic or non-economic loss you suffered. Punitive damages are only awarded in cases where the employer is found to be guilty of oppression, fraud or malice. They are more common in discrimination cases. And when they are awarded, punitive damages are often much higher than compensatory damages (which are about making the plaintiff 'whole'). Declaratory and injunctive relief.

What is the average wrongful termination settlement in California?

$40,000 to $45,000 is the unofficial average for wrongful termination settlements in California. But your settlement amount can be lower - or much, much higher - depending on the variables in the case.

Terminación Injusta en California - 7 Motivos para una Demanda

California es un estado de empleo a voluntad, lo que significa que su jefe puede despedirlo en cualquier momento y sin motivo alguno. Sin embargo, hay excepciones: puede demandar a su empleador por terminación laboral injusta si lo despiden debido a:

Dependiendo de su caso de terminación laboral injusta, es posible que pueda recuperar su antiguo trabajo. También puede tener derecho a salarios perdidos, angustia emocional e incluso daños punitivos, que pueden ser mucho mayores que cualquier salario que le hayan quitado.

En este artículo, nuestros abogados laborales y de empleo de California discuten los siguientes temas de terminación laboral injusta:

1. Cinco motivos para demandar

En California, la terminación laboral injusta ocurre cuando su empleador lo despide o lo despide por motivos ilegales.

Incluso si su jefe afirma que no hubo motivo, o si inventan un motivo, aún puede ganar una demanda por terminación laboral injusta. Como se discute a continuación, solo tiene que demostrar que la verdadera motivación de su jefe violó la ley. Gráfico que muestra los principales motivos para demandas por terminación laboral injusta en California

1) Incumplimiento de contrato

Un motivo común de demandas por terminación laboral injusta en California es que el despido incumplió el contrato de empleo.

No es necesario que haya un contrato escrito. Puede ser suficiente tener un contrato oral o un “contrato implícito.” Por ejemplo, su empleador puede haber creado un contrato implícito de no despedirlo sin una buena causa al:

emitir un manual del empleado que enumera razones específicas por las que los empleados pueden ser despedidos y/o
decirle en persona que su trabajo está seguro siempre y cuando no haga ciertas cosas en violación de la política de la empresa.

Usted y su empleador también tienen un “pacto implícito de buena fe y trato justo.” Su jefe puede haber roto este pacto a través de la falta de comunicación, la inacción, el fraude, las mentiras, la interferencia o la evasión.¹

2) Discriminación

Es una triste realidad que algunos jefes tienen prejuicios y preconceptos contra ciertas personas que no tienen nada que ver con su mérito o ética laboral. Por lo tanto, la ley laboral de California y federal prohíbe a los empleadores despedirlo por sus “características protegidas.” Estas incluyen rasgos como:

raza o color,
origen nacional o ascendencia,
religión,
sexo o identidad de género (incluyendo transgénero o no binario),
orientación sexual,
edad (40 años o más),
discapacidad,
información genética,
estado de veterano, o
estado de ciudadanía.²

Algunos otros rasgos protegidos son exclusivos para madres, como:

embarazo o
extraer leche materna en el trabajo.³

También hay algunos rasgos protegidos por los que no puede ser despedido en California, pero que no están reconocidos explícitamente por la ley federal. Estos incluyen:

condiciones médicas (incluyendo estado de VIH)
actividades o afiliaciones políticas,
actividades sindicales,
estado civil,
ser víctima de violencia doméstica, agresión o acoso, o
altura y peso (en algunas ciudades como San Francisco).⁴

Su empleador puede haber tenido “motivaciones mixtas” donde había razones tanto no discriminatorias como discriminatorias para despedirlo. Si la razón discriminatoria fue un factor importante para su despido, entonces constituye una terminación laboral injusta.⁵

Mujer embarazada con aspecto triste en una oficina de negocios empacando su escritorio después de ser despedida

Las clases protegidas como las madres embarazadas pueden tener motivos para demandar por despido injustificado.

3) Represalias

En California, los empleadores no pueden despedirte en represalia por ejercer tus derechos, incluso si es inconveniente para ellos. Como se discute a continuación, tienes derecho a ciertas protecciones con respecto a licencias, salarios, compensación laboral, denuncias y más.

Tomar licencia

La Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA) y la Ley de Derechos Familiares de California (CFRA) proporcionan a los empleados elegibles 12 semanas de licencia no remunerada y protegida laboralmente cada año. Es un despido injustificado que los empleadores te despidan por tomar licencia a la que tienes derecho.⁶

De hecho, en California se presume que es un despido injustificado si un empleador te despide dentro de los 30 días posteriores a que solicites usar licencia por enfermedad remunerada. En ese momento, el empleador tendría la carga de demostrar que tu despido tuvo que ver con algo que no fuera tomar licencia.⁷

Ten en cuenta que los empleadores tampoco pueden despedirte por servir en un jurado o como bombero voluntario durante una emergencia. Tampoco pueden despedirte por tomar tiempo libre si has sido víctima de ciertos delitos y estás buscando ayuda.⁸

Disputas salariales y de horas

No es raro que los empleadores y los trabajadores choquen por el pago de horas extras no pagadas, descansos para comer o descansos para comer, u otros problemas salariales y de horas. Sin embargo, tu jefe no puede despedirte por quejarte al respecto o incluso por presentar una reclamación ante el Departamento de Relaciones Industriales.⁹

Ten en cuenta que en una emergencia, los empleadores tampoco pueden despedirte por negarte a venir o quedarte en el trabajo porque tienes una creencia razonable de que el lugar de trabajo no es seguro.¹⁰

Además, durante tus horas fuera del trabajo, los empleadores de California no pueden despedirte en represalia por cualquier conducta legal en la que participes fuera de la oficina. Por ejemplo, si vas a una protesta por una causa con la que tu jefe no está de acuerdo, no pueden despedirte por ello.¹¹

Acoso y discriminación

Muchas reclamaciones de represalia caen bajo FEHA (Ley de Empleo Justo y Vivienda), que tiene como objetivo proteger contra el acoso en el lugar de trabajo y la discriminación. Por ejemplo, es una violación de FEHA si tu jefe te despide porque:

te opusiste o presentaste una queja sobre acoso (incluido el acoso sexual) o discriminación,
solicitaste adaptaciones para tu discapacidad o creencias religiosas, o
testificaste o ayudaste en cualquier proceso de FEHA.¹²

Compensación laboral

También es ilegal que tu jefe te despida por informar una lesión laboral o por presentar una reclamación de compensación laboral. Los empleadores de California están obligados a tener un seguro de compensación laboral precisamente para que te cuiden en caso de que te lesiones en el trabajo.¹³

Denuncias

No puedes ser despedido en California en represalia por ser un denunciante, lo que significa que informaste una posible violación de la ley por parte de tu empleador a una agencia gubernamental. Un ejemplo común es informar sobre un peligro o riesgo para la salud en el lugar de trabajo a OSHA.¹⁴

Si trabajas para una empresa que cotiza en bolsa, la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 te da el derecho de demandar por despido injustificado si tu empleador te despide por informar una presunta fraude de valores al gobierno federal o a un supervisor.¹⁵

Otra ley de denunciantes importante es la sección “qui tam” de la Ley de Reclamaciones Falsas de California, que te permite demandar a tu empleador en nombre del estado si tu empleador cometió fraude o malversación con respecto a fondos gubernamentales. Luego, si tu empleador te despide por presentar una demanda qui tam, puedes demandar por despido injustificado.¹⁶

Los empleadores pueden intentar evadir las leyes de denunciantes alegando que fuiste insubordinado. Sin embargo, en ausencia de otros hechos, simplemente ejercer tus derechos no es insubordinación.¹⁷

4) Violaciones de la Ley WARN

La Ley de Retraining y Notificación de Trabajadores (WARN) de California requiere que los empleadores te proporcionen un aviso de 60 días

antes de realizar un despido masivo de 50 o más empleados o
antes de cerrar o trasladar una instalación.

La ley se aplica a todos los empleadores con al menos 75 empleados.

Si su empleador no proporciona un aviso de 60 días, puede demandar por salarios y beneficios por el tiempo en que el aviso fue inferior a 60 días.¹⁸

5) Violaciones de Políticas Públicas

El despido injusto en violación de la política pública generalmente ocurre cuando se le despide por negarse a seguir la orden de su empleador de violar la ley.

Por ejemplo, si lo despiden por ignorar la orden de su empleador de cometer fraude, tendrá un caso válido de “despido injusto por violación de la política pública”.¹⁹

Hombre de negocios angustiado sosteniendo su cabeza en sus manos después de recibir una carta de despido

El despido injusto también se llama despido injusto o despido injusto.

2. Recopilación de pruebas

En la mayoría de los casos, la carga de la prueba recae en usted para demostrar que es víctima de un despido injusto en California. Cinco tipos de pruebas que pueden ayudar a demostrar que fue despedido ilegalmente incluyen:

Comunicaciones grabadas. Ejemplos incluyen correos electrónicos o mensajes de voz de gerentes que muestran un comportamiento hostigador o prejuicioso.
Comunicaciones escritas. Ejemplos incluyen evaluaciones de desempeño, cartas de despido, notas escritas a mano, memorandos y publicaciones en redes sociales que sugieren que fue tratado injustamente.
Testimonios de testigos presenciales. Los compañeros de trabajo que puedan respaldar su versión de los hechos son invaluables. Un ejemplo sería un colega que presenció el acoso de su gerente.
Datos de empleo de la empresa. Esta información puede revelar que su antiguo empleador tiene prejuicios sistémicos. Por ejemplo, la falta de personas de color en puestos de dirección indica que los socios de contratación pueden estar discriminando a favor de los empleados blancos.
Su diario. Si documentó alguna conversación que tuvo con su supervisor o colegas sobre su desempeño laboral, expectativas de seguridad laboral, etc., eso podría ayudar a demostrar que los motivos de su jefe para despedirlo fueron ilegales. Los registros escritos más valiosos incluyen fechas, lugares y nombres de todos los participantes en la conversación.

Su abogado de empleo de California también puede realizar una investigación en busca de pruebas o testigos útiles para su caso. Su abogado puede solicitar los documentos necesarios a su antiguo empleador para que no tenga que tratar con ellos directamente.

3. Presentación de una queja

Si pierde su trabajo y cree que tiene un reclamo por despido injusto contra su antiguo empleador, comuníquese con un abogado de empleo experimentado de California para discutir sus opciones y objetivos. En muchos casos, nunca es necesario presentar una demanda.

Por ejemplo, si su despido estuvo relacionado con discriminación o acoso, deberá presentar una queja ante el Departamento de Derechos Civiles de California (CRD). El CRD investigará su reclamo y puede intentar mediar una solución. De lo contrario, el CRD puede emitir un aviso de derecho a demandar, lo que le permite presentar una demanda en un tribunal civil.

O si su despido se originó en una disputa salarial y de horas, puede presentar una reclamación ante la Oficina del Comisionado Laboral de California. Si no pueden resolver su caso, aún tiene la opción de demandar.

Los beneficios de presentar una reclamación a través de una agencia gubernamental son que no hay tarifas de presentación en el tribunal, investigan su caso y generalmente ofrecen mediación. Sin embargo, para obtener todas las indemnizaciones a las que tiene derecho, puede ser necesario presentar una demanda formal en busca de un acuerdo o un veredicto en el juicio.

Solo asegúrese de no retrasar la consulta con un abogado. Dependiendo de su situación, el límite de tiempo para presentar una reclamación puede ser tan corto como 180 días después de su despido.²⁰

4. Dinero y remedios

Algunas víctimas de despido injusto solo quieren recuperar sus empleos. Otros quieren la mayor cantidad de dinero posible. Otros quieren un cambio sistémico para que su antiguo jefe no pueda maltratar a sus trabajadores nuevamente.

Sea cual sea su situación y objetivos, su abogado luchará por la resolución más favorable posible. Hay seis tipos de daños por despido injusto a los que puede tener derecho.

Salarios y beneficios perdidos más intereses. Este es el pago atrasado y el pago anticipado que razonablemente podría haber esperado ganar si no hubiera sido despedido injustamente. Sin embargo, esta cantidad de salarios impagos se reducirá (“mitigada”) por los salarios y beneficios que realmente ganó, o podría haber ganado, en un empleo sustancialmente similar.²¹
Reinstalación en el trabajo. En realidad, la mayoría de las personas no quieren recuperar su antiguo trabajo después de un proceso legal conflictivo.
Dolor y sufrimiento. Esto puede incluir compensación por dolor físico, sufrimiento mental, pérdida del disfrute de la vida, dolor, ansiedad, pérdida de la reputación profesional o humillación derivada de la experiencia traumática de perder el trabajo.
Honorarios de abogados y costos de litigio. Puede cobrar honorarios de abogados a su antiguo empleador en algunos tipos de casos de despido injusto, como aquellos que involucran FEHA o Sarbanes-Oxley.²²
Daños punitivos. Los daños punitivos solo se otorgan en casos en los que se encuentra que el empleador es culpable de opresión, fraude o malicia. Son más comunes en casos de discriminación.²³
Declaración y medidas cautelares. Esto es cuando el juez ordena a su antiguo empleador que tome ciertas medidas, como emitirle una disculpa formal o someterse a un curso de capacitación sobre acoso sexual.

La cantidad de dinero que reciba varía según su caso de despido injusto. Por ejemplo, los casos de incumplimiento de contrato generalmente producen salarios y beneficios perdidos. Sin embargo, los casos que involucran violaciones de políticas públicas pueden llevar a daños por angustia emocional extensos.²⁴

Los acuerdos extrajudiciales suelen ser más bajos que lo que un jurado devolvería si el caso llegara a juicio. Sin embargo, los acuerdos son más rápidos y fáciles que los juicios. Tenga en cuenta que cualquier honorario de abogado y costo judicial se deducen del monto del acuerdo.

Si su antiguo empleador está cubierto por seguro EPLI, entonces la compañía de seguros, en lugar del empleador, será la encargada de su defensa.

Gráfico que muestra los tipos comunes de daños en casos de despido constructivo

5. ¿Qué pasa si renuncio a mi trabajo?

En California, aún puede presentar una demanda por despido injusto si no fue despedido realmente. Solo tendría que demostrar que fue despedido constructivamente. Esto significa que:

Su empleador creó intencionalmente – o permitió conscientemente – ambientes de trabajo tan intolerables que un empleador razonable esperaría que un empleado razonable renunciara debido a ellos; y
Su empleador no habría tenido derecho a despedirlo directamente debido a un contrato oral implícito o porque el despido habría sido contrario a la política pública.²⁵

Ganar casos de despido injusto donde renunció en lugar de ser despedido puede ser complicado. La clave es presentar al tribunal suficiente evidencia para hacer que el jurado crea que también habrían renunciado si estuvieran en su posición.

Lectura adicional

Para obtener más información sobre las leyes de despido injusto de California, consulte nuestros artículos relacionados:

Ejemplos de despido injusto – Escenarios en los que puede demandar a un empleador por despedirlo ilegalmente.
Cómo probar el despido injusto – Métodos y estrategias para persuadir a un juez o jurado de que su despido violó la ley.
Estatuto de limitaciones para presentar un caso de despido injusto – Discusión detallada de cuándo debe presentar una demanda según su tipo de caso de despido ilegal.
Daños por despido injusto – Guía detallada de qué remedios puede tener derecho después de ser despedido ilegalmente de su trabajo.
Acuerdo promedio en casos de despido injusto – Descripción general del resultado estándar en casos de despido ilegal.

Referencias legales

Ver Foley v. Interactive Data Corp. (Tribunal Supremo de California, 1988) 47 Cal.3d 654; Jameson v. Pacific Gas & Electric Co. (2017) 16 Cal.App.5th 901; Guz v. Bechtel National, Inc. (2000) 24 Cal.4th 317; Khajavi v. Feather River Anesthesia Medical Group (2000) 84 Cal.App.4th 32; Ver Lazar v. Superior Court (1996) 12 Cal. 4th 631; Faigin v. Signature Group Holdings, Inc. (2012) 211 Cal.App.4th 726; Touchstone Television Productions v. Superior Court (2012) 208 Cal.App.4th 676.
Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964: 42 U.S.C. § 2000e-2(a). Ley de Discriminación por Edad en el Empleo (ADEA): 29 U.S.C. § 623. Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA): 42 U.S.C. § 12112(a). Ley de No Discriminación por Información Genética (GINA): 42 U.S.C. § 2000ff-1. Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de Servicios Uniformados (USERRA): 38 U.S.C. § 4311. Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA): 8 U.S.C. § 1324b(a)(1)(B). Bostock v. Condado de Clayton (2020) 590 U.S. 644. Código de Gobierno de California § 12940(a). Código de Gobierno de California § 12926(r). Código de Gobierno de California § 12941.
Ley de Discriminación por Embarazo: 42 U.S.C. § 2000e(k). Código de Gobierno de California § 12945(a). Código Laboral de California § 1030–1033.
Código de Gobierno de California § 12926(i) y § 12940(a). Código Laboral de California § 1101 y § 1102. Código Laboral de California § 923. Código Laboral de California § 230(c), Código de Gobierno § 12945.1 y § 12945.2. Código Administrativo de San Francisco, Capítulo 12A.1.
Harris v. Ciudad de Santa Mónica (2013) 56 Cal.4th 203.
29 U.S.C. § 2615(a)(2). Código de Gobierno de California § 12945.2.
Código Laboral de California § 246.5(c)(1).
Código Laboral de California § 230.3. Código de Gobierno de California § 12945.8 (efectivo a partir del 1 de enero de 2025). Código Laboral de California § 230(a).
Código Laboral de California § 98.6. Código Laboral de California § 232.5.
Igual. Véase también Vasquez v. Franklin Management Real Estate Fund, Inc. (2013) 222 Cal.App.4th 819. Proyecto de Ley del Senado 1044 (2022); Código Laboral de California § 1139.
Código Laboral de California § 98.6. Código Laboral de California § 1101 y § 1102.
Código de Gobierno de California § 12940.
Código Laboral de California § 132a.
Código Laboral de California § 1102.5.
Ley Pública 107-204.
Código de Gobierno de California § 12652.
Ver nota 14. Mokler v. County of Orange (Cal.App. 2007) 157 Cal.App.4th 121.
Código Laboral de California § 1400 – § 1400.5.
Ver Código Laboral de California § 1102.5. Ver también: Simers v. Los Angeles Times Communications, LLC (2018) 18 Cal.App.5th 1248; Featherstone v. Southern California Permanente Medical Group (2017) 10 Cal.App.5th 1150; Davis v. Farmers Ins. Exchange (2016) 245 Cal.App.4th 1302; Yau v. Allen (2014) 229 Cal.App.4th 144; Diego v. Pilgrim United Church of Christ (2014) 231 Cal.App.4th 913; Kim v. Konad USA Distribution, Inc. (2014) 226 Cal.App.4th 1336; Ferrick v. Santa Clara University (2014) 231 Cal.App.4th 1337; Mendoza v. Western Medical Center Santa Ana (2014) 222 Cal.App.4th 1334; Alamo v. Practice Management Information Corp. (2013) 219 Cal.App.4th 466; Harris v. City of Santa Monica (2013) 56 Cal.4th 203; Dutra v. Mercy Medical Center Mt. Shasta (2012) 209 Cal.App.4th 750; Kelley v. The Conco Cos. (2011) 196 Cal.App.4th 191; Scott v. Phoenix Schools, Inc. (2009) 175 Cal.App.4th 702; D’sa v. Playhut, Inc. (2000) 85 Cal.App.4th 927.
Ver, por ejemplo, 42 U.S.C. § 2000e-5(e)(1) (plazo para presentar ante la EEOC).
CACI 3903P – Daños del empleador por despido injustificado (daños económicos). CACI 3963 – Defensa afirmativa – Deber del empleado de mitigar los daños.
Código de Gobierno de California § 12965. Ver nota 15.
CACI 3940 – Daños punitivos.
CACI 2406 – Incumplimiento de contrato de empleo – Término no especificado – Daños. Ver nota 21.
Turner v. Anheuser-Busch, Inc. (1994) 7 Cal.4th 1238.

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