Bajo la sección 114087 del Código de Salud y Seguridad de California, es ilegal que los restaurantes, tiendas y otros proveedores de alimentos comerciales tergiversen o engañen a los consumidores a través del etiquetado y la presentación de productos alimenticios. Hacerlo es un delito menor castigado con hasta 6 meses de cárcel y multas de hasta $1000.00.
El lenguaje de la sección del código establece que:
114087. (a) Los alimentos ofrecidos para consumo humano deben ser presentados de manera honesta de forma que no engañen o desinformen al consumidor. (b) No se deben utilizar aditivos alimentarios o de color, envolturas de colores, luces u otros medios artificiales engañosos para tergiversar la verdadera apariencia, color o calidad de un alimento. 1
Los propietarios u operadores de restaurantes o tiendas que vendan alimentos mal etiquetados pueden enfrentar sanciones penales por violar esta ley.2
La ley de “etiquetado incorrecto de alimentos” de California a veces se conoce como una ley de “presentación honesta de alimentos” o una ley de “verdad en el menú”. Al igual que las leyes contra comportamientos como el fraude hipotecario y los bienes falsificados, la ley de “presentación honesta de alimentos” de California utiliza sanciones penales para promover el objetivo de proteger a los consumidores.
El etiquetado incorrecto de alimentos puede ser un delito menor en California según el HS 114087.
El etiquetado incorrecto bajo las leyes de “verdad en el menú” de California
La definición legal del delito de etiquetado incorrecto de alimentos es:
- Un establecimiento minorista que presenta alimentos para consumo humano;
- De una manera que engaña o desinforma al consumidor;3 y
- Actuando ya sea intencionalmente o con negligencia criminal.4
Ejemplo: Toshi es dueño de un restaurante de sushi. Su restaurante tiene un plato en el menú que llama “rollo de langosta”. En realidad, este plato no contiene langosta y está hecho de mariscos más baratos como el cangrejo de río. Toshi sabe que este es el caso.
Toshi es culpable de etiquetado incorrecto de alimentos según la ley de California por presentar el rollo de una manera que desinforma a sus clientes.5
Ejemplo: Marta es la gerente de un café que ofrece muffins sin gluten (además de los regulares).
Un día, uno de los empleados se confunde y pone los muffins sin gluten donde deberían estar los regulares y viceversa. Así que durante todo un día, los clientes que ordenan muffins sin gluten en realidad reciben los regulares.
Los clientes del café fueron mal informados. Pero como ni Marta ni su empleado sabían sobre el error, y ninguno actuó con negligencia criminal, no son culpables de un delito según el Código de Salud y Seguridad 114087. Sin embargo, un cliente con intolerancia al gluten que coma un muffin regular y se enferme, puede presentar una demanda bajo las leyes de envenenamiento por alimentos de California.
El HS 114087 también prohíbe el uso de aditivos alimentarios o de color, envolturas de colores, luces u otros medios artificiales engañosos para representar la verdadera apariencia, color o calidad de un alimento.6
Ejemplo: Scott es el gerente del departamento de carne en una tienda de comestibles. Regularmente agrega monóxido de carbono a la carne cruda en la vitrina para hacerla parecer más roja, y por lo tanto más fresca, de lo que realmente es.
Scott ha violado la ley de “verdad en el menú” de California.
Según el abogado de defensa criminal de Pomona, Neil Shouse7:
“Los departamentos de policía generalmente tienen cosas más urgentes que hacer que descubrir si las tiendas y restaurantes están etiquetando incorrectamente los alimentos. Pero eso no significa que los investigadores no estén haciendo cumplir las leyes penales de verdad en el menú. Por lo general, la oficina del fiscal de la ciudad lleva a cabo estas investigaciones como parte de su misión de ‘protección al consumidor’. Algunas ciudades, como San Diego y Santa Mónica, tienen unidades de protección al consumidor dedicadas a cosas como las leyes de presentación honesta de alimentos”.
Según la ley de California, etiquetar incorrectamente los alimentos es un delito menor y puede resultar en tiempo de cárcel.
Sanciones
El Código de Salud y Seguridad 114395 HS establece las sanciones por violar la ley de “presentación honesta de alimentos” de California.8
La falsificación de alimentos es un delito menor en la ley de California. Las posibles sanciones son:
- Libertad condicional por delito menor (resumen);
- Hasta seis (6) meses en la cárcel del condado; y/o
- Una multa de al menos veinticinco dólares ($25) y hasta mil dólares ($1,000).9
Defensas legales
Una de las defensas legales más comunes contra los cargos criminales por falsificación de alimentos es la defensa legal de accidente.
Como discutimos anteriormente, no puedes ser declarado culpable de HS 114087, o de cualquier delito de California, a menos que actúes con intención criminal o negligencia criminal (que es algo más extremo que la negligencia ordinaria).
Entonces, si tú o tus empleados representan incorrectamente la naturaleza de los alimentos que estás vendiendo por accidente, no eres culpable de un delito. Y en la mayoría de los casos de falsificación de alimentos que nuestros abogados de defensa criminal de California han visto, los acusados de hecho están siendo culpados injustamente por un error inocente.
Referencias legales:
1 Código de Salud y Seguridad 114087 HS – Presentación honesta de alimentos [falsificación de alimentos].
2 Código de Salud y Seguridad 114395 HS – Penalización por violaciones de esta parte o regulaciones adoptadas en virtud de ella. (“Excepto según lo dispuesto en esta parte, cualquier persona que viole cualquier disposición de esta parte o regulación adoptada en virtud de esta parte es culpable de un delito menor. Cada delito será castigado con una multa de no menos de veinticinco dólares ($25) o más de mil dólares ($1,000) o con prisión en la cárcel del condado por un período no superior a seis meses, o con ambas multa y prisión.”)
3 Código de Salud y Seguridad 114087 HS, nota al pie de página 1 anterior.
4 Código Penal 26 PC – Personas capaces de cometer delitos; excepciones. (“Todas las personas son capaces de cometer delitos [incluido el delito de falsificación de alimentos], excepto aquellos que pertenecen a las siguientes clases… Cinco: Personas que cometieron el acto o hicieron la omisión acusada por desgracia o por accidente, cuando parece que no hubo mal diseño, intención o negligencia culposa…”)
5 Basado en un caso de falsificación de alimentos descrito en “Los rollos de langosta en ocho restaurantes de sushi de San Diego carecían de un ingrediente clave: langosta”, Los Angeles Times, 8 de diciembre de 2015.
6 Código de Salud y Seguridad 114087 HS – Presentación honesta de alimentos, nota al pie 1 arriba.
7 El abogado de defensa criminal de Pomona, Neil Shouse, es el Abogado Principal del Grupo Legal Shouse. Es un ex Fiscal Adjunto del Condado de Los Ángeles, donde trabajó en casos complejos y de alto perfil. Ahora, Shouse ha convertido el conocimiento interno que adquirió como fiscal en una extraordinaria experiencia en derecho penal, incluyendo delitos relativamente oscuros como el etiquetado incorrecto de alimentos.
8 Código de Salud y Seguridad 114395 HS – Penalización por violaciones a esta parte o regulaciones adoptadas en virtud de ella, nota al pie 2 arriba.
9 Lo mismo.