Código de Evidencia § 954 – El Privilegio Abogado-Cliente en California

El privilegio del abogado-cliente de California bajo el Código de Evidencia § 954 asegura que cualquier comunicación privada entre usted y su abogado permanezca confidencial y protegida de ser revelada a terceros.¹ Hay dos excepciones principales a esta regla:

1. Cuando usted busca la ayuda del abogado para llevar a cabo o planificar un delito o un fraude.²
2. Si el abogado cree razonablemente que la divulgación de la comunicación confidencial entre abogado y cliente es necesaria para prevenir la muerte o lesiones físicas graves.³

El privilegio del abogado-cliente es uno de los privilegios más sólidos en la ley de evidencia de California.⁴ Esto se debe a que – para que la representación legal sea efectiva – usted debe poder compartir toda la información relevante con su abogado sin preocuparse de que los fiscales la utilicen en su contra en el tribunal.⁵

Ejemplos

Aquí hay algunos escenarios en los que el privilegio del abogado-cliente protegerá la información de ser revelada en un caso penal en California:

• Un detenido por DUI admite a su abogado que había bebido demasiado antes de conducir. El abogado no puede revelar el contenido de su conversación a nadie en el proceso judicial.
• Una mujer proporciona información al defensor público sobre su situación financiera. Resulta que no es elegible para un defensor público, pero el privilegio del abogado-cliente protege esta información de ser revelada.⁶

Para ayudarlo a comprender mejor el privilegio del abogado-cliente en la ley penal de California, nuestros abogados defensores penales de California abordarán lo siguiente:

• 1. ¿Qué es el privilegio del abogado-cliente?
  • 1.1. Definición de “abogado”
  • 1.2. Definición de “cliente”
  • 1.3. Definición de “comunicación confidencial”
  • 1.4. Se aplica a los que escuchan a escondidas
• 2. ¿Cuáles son las excepciones al privilegio del abogado-cliente?
  • 2.1. Delito o fraude
  • 2.2. Prevención de la muerte o lesiones físicas graves
• 3. ¿Qué es una renuncia al privilegio del abogado-cliente?
• Lectura adicional

Si, después de leer este artículo, desea obtener más información, lo invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.

1. ¿Qué es el privilegio abogado-cliente?

El privilegio abogado-cliente está establecido en el Código de Evidencia 954. Esta ley establece que:

1. No es necesario revelar ninguna comunicación confidencial entre usted y su abogado que tenga lugar dentro de la relación abogado-cliente; y
2. También puede evitar que el abogado (u otra tercera parte) revele dichas comunicaciones confidenciales.⁷

Además, el abogado debe “reclamar el privilegio abogado-cliente” (es decir, negarse a revelar las comunicaciones privilegiadas) cada vez que alguien intente hacer que las revele.⁸

Ejemplo: Nicole no quiere contarle a su abogado Robert sobre cómo había estado vendiendo marihuana en secreto. Robert le explica que el privilegio abogado-cliente protege todo lo que ella le cuenta. No solo no necesita testificar sobre nada de lo que ella le cuenta confidencialmente en el contexto de su relación, sino que la ley no le permite hacerlo.

El privilegio abogado-cliente es uno de varios privilegios en la ley de evidencia de California que impiden la divulgación de cierta información confidencial en un caso judicial. Otros privilegios probatorios incluyen:

• El privilegio de comunicaciones matrimoniales (que se aplica a las comunicaciones entre cónyuges),⁹ y
• El privilegio de paciente-terapeuta (que se aplica a las comunicaciones entre un paciente y un terapeuta de salud mental/emocional).¹⁰

1.1. Definición de “abogado”

A efectos del privilegio abogado-cliente de California, el término “abogado” significa

• cualquier persona que tenga autorización para ejercer la abogacía en California, cualquier otro estado o cualquier nación, y
• cualquier persona en quien el cliente razonablemente crea que tiene autorización para ejercer la abogacía en California, cualquier otro estado o cualquier nación ¹¹

Ejemplo: Ara consulta con Vartan, quien afirma ser un abogado con licencia. Más tarde se descubre que Vartan no tiene ningún entrenamiento legal. Sin embargo, el privilegio abogado-cliente aún protege las comunicaciones de Ara con él porque Ara razonablemente creía que tenía una licencia para ejercer la abogacía.

Además, el término “abogado” para el propósito del privilegio abogado-cliente también incluye

• un bufete de abogados/corporación de abogados de California, y
• todos los miembros del Colegio de Abogados del Estado de California que trabajan para ese bufete.¹²

Sin embargo, el privilegio abogado-cliente no se extiende a comunicaciones con “abogados de la cárcel” -o otras personas que ofrecen asesoramiento legal sin tener una licencia para hacerlo.¹³

Ejemplo: El asesino convicto John confiesa al compañero de celda Mario que cometió el asesinato y le pide ayuda a Mario para presentar una petición de habeas corpus. Mario puede revelar la confesión de John a los fiscales a pesar del privilegio abogado-cliente. Esto se debe a que Mario no tiene licencia para ejercer como abogado y nunca le dio a John ninguna razón para creer que la tenía.¹⁴

1.2. Definición de “cliente”

Para fines del privilegio abogado-cliente, un “cliente” es cualquier persona que consulta a un abogado ya sea

• para obtener asesoramiento o servicios legales de ellos o
• para contratarlos (contratarlos).¹⁵

Un cliente puede consultar a un abogado ya sea

• personalmente o
• a través de un representante autorizado.¹⁶

Esto significa que el privilegio abogado-cliente puede comenzar a aplicarse antes de que haya contratado a un abogado. El privilegio cubre conversaciones que tenga con un abogado cuando esté considerando contratarlos, pero aún no lo haya hecho.¹⁷

Ejemplo: Corey consulta con un defensor público para ver si cumple con los criterios de elegibilidad para el abogado que el estado nombra. Firma un formulario que establece sus activos financieros. El privilegio abogado-cliente cubre el formulario.¹⁸

El privilegio abogado-cliente continúa protegiendo sus comunicaciones con su abogado incluso después de que la relación abogado-cliente haya terminado (siempre que las comunicaciones hayan tenido lugar mientras aún existía).¹⁹
Incluso si despide a su abogado o ellos terminan la relación (como por falta de pago de honorarios), aún no pueden revelar nada que les haya dicho en confianza mientras eran su abogado.

1.3. Definición de “comunicación confidencial”

El privilegio abogado-cliente cubre solo comunicaciones confidenciales entre usted y su abogado.²⁰

Esto significa que cubre solo información (incluyendo opiniones legales y trabajo realizado) que reveles en confidencia a través de métodos que (hasta donde sepas) no revelarán la información a nadie más que:

1. El abogado, y
2. Terceros que tu abogado use en tu representación, como asistentes administrativos y expertos contratados.²¹

Ejemplo: El abogado de Miguel tiene un intérprete y asistente legal español-inglés presente en todas sus consultas. Las comunicaciones entre Miguel y su abogado siguen siendo confidenciales y están sujetas al privilegio abogado-cliente. El intérprete y asistente legal tampoco pueden revelar la información confidencial.

Como regla general, cualquier comunicación entre tú y tu abogado es presumiblemente confidencial – y por lo tanto el privilegio abogado-cliente las cubre. Si el fiscal quiere argumentar que no lo son, es su carga probarlo.²²

Documentos preexistentes

En algunos casos, documentos o hechos que son información pública son “comunicaciones confidenciales”.²³

Digamos, por ejemplo, que tu abogado te da una copia de

• tu informe de arresto, acusación u otros documentos públicos en tu caso, o
• una ley, caso, artículo de revista legal u otro elemento de investigación legal.

Estos documentos en sí mismos no son confidenciales.²⁴ Aunque el hecho de que tu abogado te los dio es confidencial bajo el privilegio abogado-cliente.²⁵

Sin embargo, esto no significa que puedas hacer confidencial un documento que ya existe simplemente entregándolo a tu abogado.²⁶ Como regla general, los documentos que prepares son confidenciales solo si los preparaste específicamente para el abogado y/o la representación.²⁷

Comunicaciones nunca entregadas

El privilegio abogado-cliente puede cubrir comunicaciones que el cliente intencionadamente envió a un abogado – incluso si nunca llegaron a ellos.²⁸

Ejemplo: Mientras está en la cárcel esperando su juicio, Larry escribe una carta al defensor público en la que confiesa el asesinato. El guardia de la cárcel se apodera de la carta, y la fiscalía quiere presentarla como evidencia en su contra. Afortunadamente para Larry, el privilegio abogado-cliente cubre la carta porque la envió como comunicación con su abogado.²⁹

1.4. Se aplica a los que escuchan a escondidas

El privilegio abogado-cliente no solo impide la divulgación de comunicaciones confidenciales por

• tú o
• tu abogado.

También te permite impedir la divulgación de estas comunicaciones por escuchas a escondidas (Código Penal 632 PC) – es decir, personas que las escucharon, interceptaron o grabaron sin tu consentimiento.³⁰

Ejemplo: Un guardia de la cárcel escucha a escondidas mientras hablas con tu abogado. O tu esposa se mete en tu cuenta de correo electrónico y lee algo que recibiste de tu abogado. Estas personas no podrán testificar sobre lo que escucharon o leyeron debido al privilegio.³¹

2. ¿Cuáles son las excepciones al privilegio abogado-cliente?

Hay dos excepciones principales al privilegio abogado-cliente bajo el Código de Evidencia de California, como se discute a continuación.

2.1. Delito o fraude

No puede reclamar el privilegio abogado-cliente en la medida en que esté utilizando a un abogado para ayudarlo con actividad criminal o fraudulenta en curso.³²

Ejemplo: Jesse decide usar a un sicario para intimidar a un testigo estatal para que renuncie a sus planes de testificar contra Jesse. El abogado de Jesse, Saul, ayuda a Jesse a encontrar y negociar con el sicario. Debido a que Saul está ayudando a Jesse a planificar el delito de disuadir a un testigo, el privilegio abogado-cliente no protege ninguna de sus comunicaciones relacionadas con este plan.

2.2. Prevención de la muerte o daño físico sustancial

El privilegio para comunicaciones confidenciales abogado-cliente tampoco se aplicará en situaciones en las que el abogado crea que:

1. Alguien va a cometer un acto criminal que causará la muerte o daño físico sustancial a cualquier individuo, y
2. La divulgación de la comunicación confidencial es necesaria para prevenir ese acto.³³

Tenga en cuenta que esta excepción no se aplica a actos criminales que causen la muerte o daño corporal que

• ya se han cometido, o
• no son prevenibles.

Solo se aplica si el abogado cree que su divulgación prevenirá el acto criminal.³⁴

Ejemplo: Chan le dice a su abogado de defensa criminal, Mark, que planea intentar “sobornar” a ciertos testigos que testificarán en su contra, y que, si los sobornos no funcionan, los “eliminará”. Mark no violó el privilegio abogado-cliente al informar lo que Chan dijo, porque tenía motivos para creer que Mark mataría o lesionaría a los testigos si no actuaba.³⁵

3. ¿Qué es una renuncia al privilegio abogado-cliente de California?

Además de las excepciones al privilegio que discutimos anteriormente, también puede renunciar, es decir, eliminar, el privilegio abogado-cliente al hacer voluntariamente cualquiera de las siguientes acciones:

1. Divulgar una parte significativa de la comunicación privilegiada entre usted y su abogado a un tercero, o
2. Consentir a la divulgación de esa comunicación privilegiada por cualquier otra persona.³⁶

Ejemplo: Los fiscales acusaron a Henry de violación. Prepara un extenso resumen escrito del caso para su abogado de defensa criminal, pero luego lo publica en su blog. Debido a que Henry divulgó voluntariamente el resumen de los eventos, el privilegio abogado-cliente ya no protege ese resumen. (Sin embargo, otras cosas que comparte en confianza con su abogado todavía lo están.)

Si no reclama el privilegio abogado-cliente en un procedimiento judicial en el que tiene derecho a hacerlo, el tribunal lo considerará que ha consentido a la divulgación de información privilegiada (“renuncia al privilegio”) en ese procedimiento.³⁷
Por esta razón, es importante hablar con su abogado de defensa criminal antes de discutir aspectos de su caso con cualquier otra persona.

Lectura adicional

Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:

• El privilegio abogado-cliente y los empleados anteriores – Revista de Derecho de la Universidad Católica.
• La economía del privilegio abogado-cliente: una revisión exhaustiva y una nueva justificación – Revista de Derecho de la Universidad de Ohio del Norte.
• Prisionero sin abogado: la erosión del privilegio abogado-cliente para personas encarceladas – Revista de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles.
• Representaciones conjuntas y el privilegio abogado-cliente – Revista de Derecho de la Universidad de Memphis.
• Dos derechos chocan: determinar cuándo el privilegio abogado-cliente debe ceder al derecho del acusado a un proceso compulsivo o confrontación – Revista de Derecho Penal Estadounidense.

Referencias legales: