A jail is essentially a building used to confine someone charged or convicted of a crime. It is most often used to confine people who: were arrested for a crime and are waiting to bail out, were convicted of a misdemeanor, or are awaiting trial.

As with a jail, a state prison is a building used to confine people convicted of a criminal offense.4 A prison is often referred to as a “penitentiary.” Prisons are generally larger than jails and are operated by state governments. While jails usually house inmates convicted of misdemeanors, prisons often house people convicted of felony offenses.

Is there a difference between state prison and federal prison?

Yes. The main difference between a federal and state prison involves the entity that runs and operates the prison. Federal prison is operated by the federal government (usually the Federal Bureau of Prisons (BOP)). In contrast, a state prison is operated by the state government.

What are your rights if in jail or prison?

If you are placed in either jail or prison, you are still protected by a host of legal rights. Some of these include the right to: not suffer cruel and unusual punishment, due process of the law, appeals, file a civil suit against another person, practice religion freely, equal protection under the Fourteenth Amendment, medical treatment (both long and short term), possess certain personal property (like cigarettes and stationery), visitation and make phone calls, bathe.

Can you get probation in lieu of jail or prison time?

Sometimes, yes. In certain cases, a judge may decide to award you with probation instead of imposing a jail or prison sentence. Whether or not a judge grants you probation will largely depend on: the facts of your case, the severity of the crime you committed, your criminal record, and the state law of the state you are convicted in.

Should you consult with a criminal defense attorney?

Yes. If you are facing a crime that may result in either jail or prison time, you should seek the legal advice of a defense lawyer or law firm.

¿Cuál es la diferencia entre “cárcel” y “prisión”?

A man behind bars, possibly a prison or a jail, depending on the circumstances. — Some life sentences have the possibility of parole.

Fue arrestado por un delito y escuchó que es castigable con la custodia en la cárcel del condado. ¿Es la cárcel lo mismo que la prisión?

Si no, ¿cuál es la diferencia?

Las prisiones estatales son operadas por gobiernos estatales y generalmente alojan a los reclusos por más de un año (y a veces por toda la vida). Por otro lado, las cárceles generalmente son operadas por entidades gubernamentales locales y alojan a los reclusos por sentencias más cortas, generalmente hasta un año.

Las principales diferencias entre la cárcel y la prisión se establecen en la siguiente tabla.

Rasgo o característica	Cárcel	Prisión
Operado por	Agencias gubernamentales locales	Gobiernos federales o estatales
Duración de la estancia	Generalmente hasta un año	Generalmente más de un año (y hasta por toda la vida)
Tamaño	Más pequeño que las prisiones	Más grande que las cárceles
Naturaleza de los delincuentes	Delincuentes menos violentos y peligrosos (generalmente delitos menores)	Delincuentes más violentos y peligrosos (generalmente delitos mayores)
Disponibilidad de programas de rehabilitación	Sí	Sí
Supervisión posterior a la liberación	Generalmente probación	Generalmente libertad condicional

1. ¿Qué es la cárcel?

Una cárcel es esencialmente un edificio usado para confinar a alguien acusado o condenado por un delito.¹

Se usa con mayor frecuencia para confinar a personas que:

fueron arrestadas por un delito y están esperando para salir bajo fianza,
fueron condenadas por un delito menor, o
están esperando el juicio.²

Las cárceles generalmente son más pequeñas que las prisiones y suelen ser administradas y operadas por:

agencias gubernamentales locales (por ejemplo, condados o ciudades), o
una agencia de aplicación de la ley local.

En comparación con las sentencias de prisión, las sentencias de cárcel suelen ser:

más cortas (generalmente hasta un año), y
son para delitos menos graves (generalmente por delitos menores en lugar de delitos graves).³

Tenga en cuenta que, dado que las cárceles alojan a los reclusos por un período de tiempo relativamente corto, suelen ser menos desarrolladas y no tan cómodas como las prisiones.

Tenga también en cuenta que una cárcel puede ofrecer cualquiera de los siguientes programas:

campamento de entrenamiento,
un programa de libertad condicional, o
un programa de abuso de sustancias o vocacional.

Una vez que completa una condena de cárcel, puede estar sujeto a libertad condicional como una forma de supervisión posterior a la liberación.

2. ¿Qué es una prisión?

Al igual que una cárcel, una prisión estatal es un edificio utilizado para confinar a personas condenadas por un delito.⁴ A menudo se le llama “penitenciaría”.

Las prisiones generalmente son más grandes que las cárceles y son operadas por gobiernos estatales.

Mientras que las cárceles suelen alojar a reclusos condenados por delitos menores, las prisiones a menudo alojan a personas condenadas por delitos graves.⁵

Las sentencias de prisión generalmente son más largas que las sentencias de cárcel y pueden variar desde un poco más de un año hasta la vida.

Dado que las prisiones alojan a los reclusos por un período de tiempo prolongado, suelen ser más desarrolladas y cómodas que las cárceles. Las sentencias más largas también significan que las prisiones pueden ofrecer una variedad de diferentes programas educativos (por ejemplo, cursos de preparación para el GED).

Muchas prisiones tendrán diferentes niveles de seguridad, como:

seguridad mínima,
seguridad media, y
seguridad máxima.

La regla general es que el delito más grave que cometas, el mayor será el nivel de seguridad en el que se te colocará.

Si se le coloca en seguridad mínima o media, entonces probablemente ingresará a uno de los siguientes al final de su tiempo en el sistema penitenciario:

una casa de paso,
un programa de libertad condicional, y/o
libertad condicional.

3. ¿Hay alguna diferencia entre la prisión estatal y la federal?

Sí. La principal diferencia entre una prisión federal y estatal involucra a la entidad que dirige y opera la prisión.

La prisión federal es operada por el gobierno federal (generalmente el Departamento Federal de Prisiones (BOP)). Por el contrario, una prisión estatal es operada por el gobierno estatal.

Además, las prisiones federales albergan a personas condenadas por un delito bajo la ley federal. Las cárceles, por otro lado, albergan a personas condenadas por un delito bajo la ley estatal.

Los detenidos en prisiones federales suelen ser menos violentos y peligrosos que los de prisiones estatales.

4. ¿Cuáles son tus derechos si estás en la cárcel o en la prisión?

Si se le coloca en ya sea la cárcel o la prisión, todavía está protegido por una gran cantidad de derechos legales. Algunos de estos incluyen el derecho a:

no sufrir castigo cruel e inusual,
debido proceso de ley,
apelaciones,
presentar una demanda civil contra otra persona,
practicar la religión libremente,
igual protección bajo la Enmienda Cuatorce,
tratamiento médico (a largo y corto plazo),
poseer cierta propiedad personal (como cigarrillos y papelería),
visitas y hacer llamadas telefónicas,
bañarse.⁶

5. ¿Puedes obtener libertad condicional en lugar de tiempo en la cárcel o la prisión?

A veces, sí. En ciertos casos, un juez puede decidir otorgarle libertad condicional en lugar de imponer una sentencia de cárcel o prisión.

Si un juez le otorga libertad condicional o no, dependerá en gran medida de:

los hechos de su caso,
la gravedad del delito que cometió,
su historial criminal, y
la ley estatal del estado en el que se le condena.

Tenga en cuenta que puede recibir libertad condicional por delito menor (o resumen) si se le condena por un delito menor. Por el contrario, un juez puede otorgarle libertad condicional por delito grave (o formal) si se le condena por un delito grave.

En algunos casos, puede ser puesto en libertad condicional y evitar cumplir ninguna pena de prisión o cárcel. En otros casos, sin embargo, puede ser puesto en libertad condicional solo después de cumplir algún tiempo en confinamiento.

6. ¿Debería consultar con un abogado de defensa penal?

Sí. Si está enfrentando un delito que puede resultar en tanto prisión o cárcel, debe buscar el consejo legal de un abogado de defensa o una firma de abogados.

Un abogado de defensa penal puede ayudar:

obteniendo su liberación de la cárcel después de un arresto (por ejemplo, ayudándole a pagar la fianza),
minimizando la cantidad total de tiempo que debe pasar en custodia,
colocándolo en una prisión de seguridad mínima,
presentando un recurso una vez en custodia,
reduciendo la naturaleza de un cargo para que enfrente tiempo de cárcel en lugar de tiempo de prisión, y
asegurando que sus derechos sean protegidos mientras esté en custodia.

Referencias legales:

Diccionario Jurídico de Black, Sexta Edición – “Cárcel”.
Vea el mismo.
Tenga en cuenta que los delitos menores generalmente son delitos que son castigables con hasta un año de confinamiento. Véase, por ejemplo, Código Penal de California 18.5 PC.
Diccionario Jurídico de Black, Sexta Edición – “Prisión”.
Tenga en cuenta que los delitos graves generalmente son delitos castigables con más de un año de confinamiento. Véase, por ejemplo, Estatutos de Florida 775.082.
Vea el sitio web de la Escuela de Derecho de Cornell, “Derechos de los presos“.

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